Holland Norway Lines: een extra ferryroute richting Scandinavië

Holland Norway Lines: een extra ferryroute richting Scandinavië

Het is bijna onbegrijpelijk dat niemand eerder de ferryverbinding Eemshaven (Friesland, Nederland) – Kristiansand (zuidpunt Noorwegen) opstartte. Want voor vele Benelux-reizigers zijn de alternatieve verbindingen (het Duitse Kiel en Travemünde, het Deense Hirtshals, enz.) niet altijd even logisch. De reistijden zijn niet makkelijk te combineren met de scheeps-vertrekuren. En de rijafstand is ronduit (zeer) ver, zodat soms een extra nacht onderweg langs de autoweg moet voorzien worden. Bovendien zijn de Duitse autowegen en het drukke verkeersknooppunt Hamburg gegarandeerd stressfactoren. Gepieker dus, tot het assertieve Holland Norway Lines – dat zichzelf “Noordzee-pioniers” noemt – enkele weken geleden de eerste ferryverbinding tussen Nederland en Noorwegen lanceerde. Het resultaat: het ganse zomerseizoen was op een wip en een knip quasi volledig uitverkocht. Op één dag tijd maakten volgens het bedrijf 30.000 bezoekers gebruik van de info-website en/of het boekingssysteem –en liep dit ook vast. Met andere woorden: er was duidelijk interesse en nood aan deze extra Scandinaviëroute.

Holland Norway Lines is een Nederlandse startup  die voor deze route, die op 7 april officieel gelanceerd werd, de 20 jaar oude MS Romantika ging leasen bij de Estse rederij Tallink Grupp, de grootste passagiers- en vrachtrederij in het Oostzeegebied. En dit voor een periode van minimum drie jaar, mét verlengoptie. De roro-carferry heeft een benutbare capaciteit van 1500 passagiers (theoretisch 2500) en pakweg 1 kilometer autodek. De cruiseferry vaart drie keer per week tussen Eemshaven en het Noorse Kristiansand, op comfortabele uren: vertrekken in de namiddag en aankomen in de voormiddag, en dit vanuit beide richtingen. De vaartijd bedraagt 14 uur. Het schip – dat baadt in een look van een gouden, maar wat vergane glorie – werd deels gerenoveerd en opgefrist. Zo zijn de koffiehoek, het à la carte-restaurant, het buffetrestaurant en de fast food-hoek net als enkele kleinere ruimtes heringericht naar hedendaagse stijl en normen. Ook technisch-maritiem en hardware-matig werden upgrades uitgevoerd. De kamers werden echter niet aangepakt.

“We spreken momenteel nog van een soft launch”, zei de Nederlandse chief purser Annelie de Jong toen we begin juni de overtocht maakten. “De komende weken zullen er nog projecten gefinaliseerd worden, zoals het klaarmaken van de sauna, het aandikken van de tax free-shop en het openstellen van de vergaderzaaltjes.” Alhoewel het schip onder Nederlandse vlag vaart, is de bemanning vooral uit Oost-Europa afkomstig. Aan boord wordt de euro gehanteerd en de prijzen zijn marktconform. Alhoewel wij de service als zeer correct en netjes ervaarden, krijgt de rederij toch niet overal goede punten. De meningen over de restaurants zijn verdeeld en de bars en ontspanningsruimtes worden als oubollig omschreven.  Bovendien kreeg de eerste aanleg in Noorwegen stevige kritiek in de Noorse pers. De ferry dokte aan een kade die achteraf een te groot niveauverschil met het schip bleek te hebben – en een aantal wagens liep daardoor schade op. Geen vlekkeloze start dus, vooral omdat bleek dat de rederij de situatie niet op voorhand getest had. Al moet gezegd dat de rederij achteraf wel meedeelde dat de kade een halve meter dieper stak dan officieel door de havenautoriteiten gemeld. De rederij gebruikt nu een andere kade, maar omdat deze ook gefrequenteerd wordt door Fjord Line -met haar high speed catamaran- en Color Line, moet de MS Romantika in Kristiansand in twee tijdslots geladen worden. Concreet moet het schip tijdens de inscheping de activiteiten onderbreken en de kade verlaten om plaats te maken voor de concurrentie. Weinig klantvriendelijk.

In de wetenschap dat ferry’s sowieso nooit fantastisch zijn, qua decoratie, maaltijden noch hutten, én dat ze een relatief stevig prijskaartje hanteren, laat deze nieuwe verbinding een standaard indruk achter. Het punt dat ze verdienen met een zeer behoorlijk buffetrestaurant, verliezen ze weer aan de vergeelde kamers. Maar voor wie in Vlaanderen woont en naar Zuid-Noorwegen wil, is de lijn goed nieuws.

Het is nu uitkijken naar wat er tijdens de wintermaanden zal gebeuren. Dan is het leisureverkeer sowieso beperkt, en zullen vrachtwagens de plaats van de auto’s (moeten) innemen.

De inzet van dit gehuurd, deels gerenoveerd schip zou eindig moeten zijn. De Nederlandse cruise-ferry-startup heeft immers ambitieuze plannen voor de toekomst. Zo streven ze naar twee nagelnieuwe schepen die in 2026-2027 zullen varen. Emissievrij zelfs.

Gerrit Op de Beeck